Por Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs e Dana Cordell

Sem fósforo os alimentos não podem ser produzidos, uma vez que todas as plantas e animais precisam dele para crescer.Simplificando: se não houver fósforo, não há vida.Como tal, os fertilizantes à base de fósforo – é o “P” do fertilizante “NPK” – tornaram-se críticos para o sistema alimentar global.

A maior parte do fósforo vem de rocha fosfática não renovável e não pode ser sintetizada artificialmente.Todos os agricultores precisam, portanto, de ter acesso a ela, mas 85% da rocha fosfática de alto teor que resta no mundo está concentrada em apenas cinco países (alguns dos quais são “geopoliticamente complexos”): Marrocos, China, Egipto, Argélia e África do Sul.

Setenta por cento são encontrados somente em Marrocos.Isto torna o sistema alimentar global extremamente vulnerável a interrupções no fornecimento de fósforo que podem levar a picos repentinos de preços.Por exemplo, em 2008, o preço dos fertilizantes fosfatados disparou 800%.

Ao mesmo tempo, a utilização do fósforo na produção de alimentos é extremamente ineficiente, desde a mina até à exploração agrícola e até à mesa.Escoa terras agrícolas para rios e lagos, poluindo a água que, por sua vez, pode matar peixes e plantas e tornar a água demasiado tóxica para beber.

Só no Reino Unido, menos de metade das 174 000 toneladas de fosfato importado são efectivamente utilizadas de forma produtiva para cultivar alimentos, com eficiências de fósforo semelhantes medidas em toda a UE.Consequentemente, os limites planetários (o “espaço seguro da Terra”) relativos à quantidade de fluxo de fósforo nos sistemas hídricos foram transgredidos há muito tempo.

A menos que transformemos fundamentalmente a forma como utilizamos o fósforo, qualquer interrupção no fornecimento causará uma crise alimentar global, uma vez que a maioria dos países depende em grande parte de fertilizantes importados.A utilização do fósforo de uma forma mais inteligente, incluindo a utilização de mais fósforo reciclado, também ajudaria rios e lagos já sobrecarregados.

Estamos actualmente a assistir ao terceiro grande aumento dos preços dos fertilizantes fosfatados em 50 anos, graças à pandemia da COVID-19, à imposição de tarifas de exportação pela China (o maior exportador) e à proibição das exportações pela Rússia (um dos cinco maiores produtores) e à invasão da Ucrânia.Desde o início da pandemia, os preços dos fertilizantes aumentaram vertiginosamente e, a certa altura, quadruplicaram em dois anos.Eles ainda estão em seus níveis mais altos desde 2008.